A vonalkód történetének kezdete egészen 1949-ig nyúlik vissza, amikor Norman Joseph Woodland kitalálta a morze jelek függőleges meghosszabbításával a mai vonalkódok ősét. Ezt követően azonban még újabb 20 évnek kellett eltelni ahhoz, hogy a technikai eszközök fejlődése és az eredeti vonalkód-elképzelés továbbgondolása nyomán megszülethessen a termékeken és a kereskedelemben ma is használatos lineáris vonalkód. Ez utóbbi kialakításánál töltött be kiemelkedő szerepet George J. Laurer.

Kinek köszönhetjük a vonalkód megjelenését?

Az első olyan felépítésű vonalkódot, amely megegyezik a kiskereskedelemben ma is használttal, 1973-ban szabadalmaztatta George J. Laurer, az IBM munkatársa. Ez a találmány már több mint félévszázada határozza meg és teszi lehetővé a globális kereskedelmet.

Azonban hosszú út vezetett idáig, hosszas fejlesztési és tesztelési időszak előzte meg a bevezetést. A legelső ötlettel Norman Joseph Woodland állt elő 1949-ben. Kezdetben a vonalkód-típusok egyike koncentrikus körökből épült fel. Ennek praktikus okai voltak, mivel azt gondolták, hogy ezáltal minden irányból jól lehet majd olvasni a vonalkódot. Laurer ezt alakította át a ma is ismert függőleges, különböző vastagságú fekete vonalak és fehér közök sorozatává, amelyek nyomtatás szempontjából jóval praktikusabbak voltak, mivel kisebb helyen is elfértek. 

Ez a végleges verzió az UPC kód (Universal Product Code). Laurer megfogalmazása alapján: Az UPC kód „virtuálisan forradalmasította a világ összes iparágát”.

Hol olvasták le az első vonalkódot kereskedelmi forgalomban?

A legelső vonalkóddal ellátott terméket 1974. június 26-án, egy csütörtöki reggelen olvasták le. A Wrigley’s Juicy Fruit rágógumin lévő vonalkódot 8 óra 1 perckor szkennelték be, az Ohio állam Troy nevű városában található helyi, Marsh szupermarketben. Ez a termék ma is látható az Amerikai Történelem Smithsonian Nemzeti Múzeumában, Washingtonban.

Milyen igény váltotta ki a vonalkódok megjelenését?

A vonalkódok bevezetése előtt a termékek árait közvetlenül annak csomagolásán tüntették fel. A pénztárnál történő értékesítés pedig úgy működött, hogy a kasszánál dolgozók ezt az árat manuálisan ütötték be valamilyen számoló eszközbe, vagy papíron, esetleg fejben számolták ki a fizetendő összeget. Ez a folyamat rendkívül időigényes volt, amely a vásárlók sorainak feltorlódásához vezetett. Továbbá bizonyos esetekben a pontatlan adatrögzítés, elütések és egyéb hibák reklamációt eredményeztek. Nem beszélve arról, hogy a készletek aktuális állása követhetetlen volt ebben a rendszerben. Mindezen okokból kifolyólag az 1950-es években merült fel elsőként az igény bizonyos kereskedelmi folyamatok automatizálása iránt és megkezdődtek az automatikus adatgyűjtést támogató megoldások fejlesztései.

Miért megkerülhetetlenek még ma is a vonalkódok?

Nem vitatott tény, hogy a vonalkódok megjelenése és elterjedése forradalmasította a kereskedelmet, majd a logisztikai folyamatokat is. A BBC úgy fogalmazott: a vonalkód „egyike annak az 50 dolognak, ami megalapozta a modern világgazdaságot”.

A termékek azonosítása és leolvasása sokkal gyorsabban és pontosabban valósítható meg, mint a manuális adatrögzítés időszakában. Gondoljunk csak a kiskereskedelmi értékesítésre, mekkora mennyiségű áru megy keresztül nap mint nap egy eladó kezein. A logisztikai folyamatokat is erőteljesen érintette a változás, hiszen a vonalkódok megjelenése lehetővé tette, hogy a gyűjtőkartonokra és logisztikai egységekre is vonalkódok kerüljenek, így csupán egyetlen csippantással vételezik be, tárolják be és ki az árut. 

Számos egyéb folyamatot említhetnénk még, amelyeket a vonalkódok támogatnak és tettek hatékonyabbá. Találkozhatunk velük a az élelmiszerboltok szinte teljes árukészletén, a logisztikában, a fogyasztási cikkek széles skáláján. Az újabb generációs, 2 dimenziós kódok pedig ma már megtalálhatók a gyógyszereken, egészségügyi termékeken, de például óriásplakátokon megjelenő marketing akciókat is gyakran a 2 dimenziós kódok egyik fajtájába, a QR kódokba épített linken keresztül juttatják el a fogyasztókhoz. 

Egy egyedülálló ötletnek és számos elkötelezett szakembernek köszönhetően a vonalkódok ma is velünk élnek, támogatják mindennapjainkat.